Эренфест - один из немногих физиков высшей степени известности, который покончил жизнь самоубийством. Стоит отметить, что в свое время покончил с собой и его учитель, великий Л. Больцман. Там (в случае Эренфеста) было, видимо, сложное переплетение внутренних и внешних обстоятельств.
Вот информация (выглядящая для меня разумной, т.е. согласующейся с тем, что знаю по другим источникам), которую нашел в сети (http://www.znanie-sila.ru/online/issue_2337.html):
"25 сентября 1933 года, покончил с собой Пауль Эренфест (р.1880), иностранный член-корреспондент АН СССР, крупный физик-теоретик австрийско-еврейского происхождения, профессор Лейденского университета (Голландия), создатель продуктивной интернациональной теоретической школы. С 1907 по 1912 годы Эренфест жил и работал в Петербурге (где его называли Павлом Сигизмундовичем) и внес значительный вклад в становление и развитие в России теоретической физики европейского класса. Приезд Эренфеста в Россию был во многом обусловлен тем, что в 1904 году он женился на русской - Татьяне Алексеевне Афанасьевой, изучавшей математику в Геттингенском университете. Самоубийство Эренфеста явилось следствием утраты веры в собственные силы, его болезненной убежденности в исчерпании своего потенциала как ученого. Кроме того, его духовные силы постоянно подтачивала мысль о неизлечимой душевной болезни младшего сына. И вот трагический финал: Эренфест приехал в загородный пансионат, где содержался его несчастный сын, сел вместе с ним в лодку, подгреб к середине озера, где и застрелил сначала сына, а затем себя".
В некрологе, написанном его другом Эйнштейном, в частности, говорится: "Он постоянно страдал от того, что у него способности критические опережали способности конструктивные". По прошествии времени, эта оценка кажется еще более справедливой. Эренфеста вспоминают в связи с его исключительной ролью в организации дискуссий, конференций и т.п., как автора замечательных обзорных статей (особенно важна его статья по статистической механике, написанная в соавторстве с женой, Татьяной Афанасьевой-Эренфест), и... более-менее, всё. Есть, правда, "теорема Эренфеста", устанавливающая взаимосвязь классических и квантовых уравнений движения, но она достаточно тривиальна (хоть часто цитируется и попала во все учебники), и результатом высшего уровня, конечно, не является.
Можно думать, что указанная Эйнштейном причина действительно сыграла свою роль, наряду с личной трагической ситуацией (душевная болезнь сына). Отметим здесь, кстати, что один из сыновей самого Эйнштейна тоже был душевнобольным.
Я знал многих людей (хоть, понятно, не такого уровня), чья научная продуктивность была полностью парализована гипертрофированными критическими способностями. Такие люди (обладающие прекрасным научным вкусом, блестящей эрудицией и т.п., при отсутствии творческих способностей) могут быть очень полезны для обсуждения научных работ, но сами ничего сделать не могут. В некоторых случаях, они начинают "выдавать импотенцию за добродетель", получая извращенное удовольствие от критики того, что делают другие, в сочетании с сознанием своего превосходства. В таких случаях они могут принести большой вред науке. В то же время, для них это, возможно, лучшая (по крайней мере, самая безопасная) линия поведения. К несчастью для себя, Эренфест был для этого слишком честен и слишком предан науке.